1960年美国著名作家斯诺采访毛主席时问道“您一生中最黑暗的时刻是什么时候？”毛主席回答：“那是在1935年的长征途中，在草地与张国焘之间的斗争。当时党内面临着分裂，甚至有可能发生前途未卜的内战。”由此可见张国焘当年在党内的地位有多高。

张国焘1897年出生于江西萍乡，1916年考入北京大学，在校期间参加了五四运动，担任北京学联主席，是北京学生领袖之一，他在这场学生爱国运动中，始终冲在最前面，也成为了第一批逮捕的学生，然而随着一次次的失败，张国焘的思想开始发生变化，他认为学生运动没有后盾，难以成气候，于是流亡到了上海。

1920年张国焘和李大钊等人在上海创建了共产主义小组，次年张国焘又参与创建了中国共产党，并且担任了中国劳动组合书记部的首任主任，1922年张国焘领导了著名的二七大罢工，他的口才很好，很受工人们的欢迎。

1924年张国焘在北京被直接军阀逮捕，关押了5个月后出狱，但他隐瞒了这段历史。

1927年张国焘当选中央政治局常委，次年又被推选为中共驻共产国际代表团代表。1931年张国焘从苏联回国，他立即赶赴鄂豫皖根据地，全面主持党的工作，在他的领导指挥下，红四军实力越来越强。为了巩固自己在党内的地位，张国焘大搞肃 反运动，杀害了许多红军战士，给原本就很脆弱的红军造成了严重伤害。

1935年张国焘带领着红四军于毛主席，周恩来带领的红一军在四川懋功地区会师，由于红四军当时有8万多人，而红一军在经过前一阶段的长征之后就剩下了3万多人，张国焘取代周恩来出任红军总政委。

后来中央坚持北上的行军路线，而张国焘却坚持要南下，双方意见分歧比较大，为此张国焘竟私自宣布成立第二中央，与毛主席和周恩来决裂。

红军长征到达陕甘宁根据地时，在延安发起了大规模批判张国焘的运动，后来一直想取代张国焘的王明从苏联回来，也对张国焘下了狠手，这让张国焘惶惶不可终日，终于在1938年4月5日借机祭扫黄帝陵时叛徒，随后投靠了国民党，还加入了军统，周恩来曾多次苦苦相劝，但依然没有效果。

张国焘的叛徒让蒋介石大为高兴，但事实上，张国焘的叛逃除了给共产党名义上带来了负面影响外，并没给蒋介石带来多大帮助。

1949年张国焘逃到了台湾，不久之后又到了香港。1968年张国焘前往加拿大定居，这位曾经是共产党的创始人之一老革命，晚年竟然靠给美国人写回忆录维持生活，不禁令人感慨万千。1976年伟大领袖毛主席逝世，得知消息的张国焘说了7个字“我们都年华消逝”字字戳心。1979年12月3日毛主席逝世3年后，张国焘病死在加拿大的养老院中，后葬于多伦多东部士嘉堡的松山墓园，客死他乡也许是对叛徒张国焘最终的惩罚。