（观察者网讯）9月18日，“南海舰队”公众号发布一则消息称，9月16日，一架架搭载着南沙守备部队退伍老兵的空军新型运输机，分别从永暑礁、渚碧礁、美济礁机场滑行起飞，飞向祖国大陆。这是南沙守备部队一改往常舰船运输的模式，组织老兵乘坐军机离开岛礁的场景。

图丨“南海舰队”公众号

根据消息中的配图不难判断，上文提到的空军新型运输机即我军运-20，这也是官方首次披露运-20赴南海岛礁组织老兵返乡，同时也反映出这些岛礁机场已可满足大型飞机起降。

消息称此次踏上返乡万里航程的老兵们也十分激动。在永暑礁服役5年的退伍老兵李云龙就表示，“这座礁盘我们日日夜夜也不知巡逻了多少遍，但从来没有亲眼看到过岛礁的全貌。”永暑礁守备部队退伍老兵张子豪也提到，“没想到，在退伍这一天，我俯瞰到了自己守卫的地方！”

图丨“南海舰队”公众号

对此，消息还援引该部领导的话解释，“往常由于客观条件限制，军机一般用来运输贵重的物资或护送突发疾病的官兵。”自去年开始，他们积极协调，为退伍老兵送上了一份“特殊礼物”。而领导这些话同时也透露出，我军去年就已经开始组织军机运送退伍老兵返乡。

据了解，数小时后，军机稳稳落在海南某场站。退伍老兵将乘坐军车分赴各车站和民航机场，经由专门开辟的绿色通道，优先踏上返乡的路途。

值得一提的是，早在今年1月1日时，香港《南华早报》曾援引美国地理空间技术公司Maxar消息，指在2020年12月25日圣诞节当天，卫星图像显示永暑礁的机场上出现了运-20的身影，但该图像未能反映出其有装卸货物的迹象。

卫星图像 图丨南华早报

当时，新加坡南洋理工大学拉惹勒南国际研究院研究员高瑞连（Collin Koh）解读称，运20本身是可以携带如装甲车和导弹发射器等重型军事装备，但由于没有更多有关货物运输的信息，因此只能猜测它来永暑礁具体执行了什么任务。

高瑞连认为，中国此举可能是在利用这次部署来展示解放军的“远程投送能力”，特别是其将部队和装备投送到南海岛礁的能力。“在政治上，这似乎表明，北京方面有决心顶住美国的压力，维持其在南海的军事存在。”