朊病毒又稱蛋白質侵染因子（又稱毒阮）。朊病毒是一類能侵染動物並在宿主細胞內複製的小分子無免疫性疏水蛋白質。

朊是蛋白質的舊稱，朊病毒意思就是蛋白質病毒，是唯一不用DNA，RNA作遺傳物質的病毒。

朊病毒是一類能引起哺乳動物和人的中樞神經系統病變的傳染性的病變因子，美國生物學家斯垣利·普魯辛納（Prusiner）認為它是一種蛋白質侵染顆粒。大量的集中對羊瘙癢的病原因子的研究。

早在300年前，人們已經注意到在綿羊和山羊身上患的“羊瘙癢症”。其症狀表現為：喪失協調性、站立不穩、煩躁不安、奇癢難熬，直至癱瘓死亡。20世紀60年代，英國生物學家阿爾卑斯用放射處理破壞DNA和RNA後，其組織仍具感染性，因而認為“羊瘙癢症”的致病因子並非核酸，而可能是蛋白質。由於這種推斷不符合當時的一般認識，也缺乏有力的實驗支持，因而沒有得到認同，甚至被視為異端邪說。1947年發現水貂腦軟化病，其症狀與“羊搔癢症”相似。以後又陸續發現了馬鹿和鹿的慢性消瘦病（萎縮病）、貓的海綿狀腦病。最為震驚的當首推1996年春天“瘋牛病”在英國以至於全世界引起的一場空前的恐慌，甚至引發了政治與經濟的動盪，一時間人們“談牛色變”。1997年，諾貝爾生理醫學獎授予了美國生物化學家斯坦利·普魯辛納（Stanley B.P Prusiner），因為他發現了一種新型的生物——朊病毒（Prion）。“朊病毒”最早是由美國加州大學舊金山分校動物病毒學家Prusiner等提出的，在此之前，它曾經有許多不同的名稱，如非尋常病毒、慢病毒、傳染性大腦樣變等，多年來的大量實驗研究表明，它是一組至今不能查到任何核酸，對各種理化作用具有很強抵抗力，傳染性極強，分子量在2.7萬～3萬的蛋白質顆粒，它是能在人和動物中引起可傳染性腦病(TSE)的一個特殊的病因。

用朊病毒命名朊粒（prion)不大恰當，朊粒的生物性狀與病毒差異很大，它的發現，提示在傳統的傳染病病原微生物及寄生蟲之外，又增加了一種全新類型的病原因子，其生物學位置還未確定。

朊病毒就是蛋白質病毒，是只有蛋白質而沒有核酸的病毒。1997年諾貝爾醫學或生理學獎的獲得者美國生物學家斯垣利·普魯辛納（S. B. Prusiner）就是由於研究朊病毒作出卓越貢獻而獲此殊榮的。朊病毒不僅與人類健康、家畜飼養關係密切，而且可為研究與痴呆有關的其他疾病提供重要信息。就生物理論而言，朊病毒的複製並非以核酸為模板，而是以蛋白質為模板，這必將對探索生命的起源與生命現象的本質產生重大的影響。