中华民族是具有史学精神的民族。每当遇到历史的大变局，总要回顾历史、梳理历史，力图从民族历史的内在生命脉络中获得启发，找到解决现实问题的突破口，明确未来的发展方向。
今天又到了一个新的破除迷信，解放思想的转折点。如果说新民主主义革命的伟大胜利，使我们实现了民族解放，在政治主权上实现了独立自主；那么四个自信的提出，就发出了新的号召，要在精神文化上打破依附状态，彻底实现独立自主。为了达到这个目的，仍然需要重新回顾我们的历史，我们的传统，从中找到富有活力的部分，为塑造坚实的精神主体打下基础。
那么历史传统存在于什么地方？是存在于故纸堆中吗？我们要在故纸堆中发掘出依然富有活力的传统吗？不是。不是故纸堆，而是人，才是历史传统有血有肉的活的载体。所谓回顾历史传统，实际是回顾在历史中活动着的人。而士人，毫无疑问，是中国历史一个关键而又最具特色的一个群体。
在中国漫长的历史时期中，士人可以说是社会的中坚力量。它是知识的掌握者，也是政治的领导力量和伦理教化的执行者，并具有理想主义的使命担当。“格物、致知、正心、诚意，齐家，治国、平天下”正是士人精神的集中写照。有一点需要明确，士不能简单等同于知识分子，文质兼备是对士的基本要求。因为士既是知识人，但也是与世界密切联系的实践者。政治实践和伦理实践是士的本质规定之一。因此中华民族的生命力一定程度也与士的生命力紧密相连。士的衰落也折射出民族生命力的衰落，同样，士的兴起也意味民族生命力的兴起。
从宋代开始，中华民族的生命力由盛转衰，到晚清跌落至极点。从而面临前所未有之大变局。理学的出现，是中国人尤其是士人意识到自身德性转衰，也即是对缺乏行动能力产生焦虑的产物。因为德性是生命力的浓缩，是行动的源泉。理学提倡静思默想，即是意识到士人文过于质，实践力缺乏，所采取的因势利导之法，以图保存残存的生命元气，防止因无能为力而绝望而自暴自弃、放纵堕落的彻底沉沦。民族整体德性的衰退，也导致作为民族中坚的士人内心虚弱，外在无力。这是内部屡次变革如王安石、张居正变法失败，外部军事失败被征服，以至后世走依附买办道路的根源之一。
随着晚清以来，西方资本主义全球体系的冲击，士的一部分沿着历史的惯性继续跌落下去，士人德性退化为文人德性。文人德性以理学的思维方式为基础，它追求一个静谧，缺失热力的“理”的世界，因而错把 情感淡漠、麻木不仁当作理性。它躲避在象牙塔之中，毫无生气，身心断裂，知行分离。面对逆境，它抱持的是消极无为顺应的哲学，而不是积极能动的去创造条件，挽狂澜于既倒。它把折中主义当最高境界，自以为高明，实则游移投机，屡失先机，一事无成。近代以来，以胡适为代表的右翼知识界以及国民党集团就是这部分退化之士的现代表现。