2011年的夏天,洪浛檁從有「小清華」之稱的中國哈爾濱工業大學本科畢業,被有「小MIT(麻省理工學院)」之稱的美國伍斯特理工學院(Worcester Polytechnic Institute)機器人碩士項目錄取,成為該校第一批學習機器人工程的中國留學生。
當年的他沒法預料,自己在美國學習的專業為後來的簽證波折埋下了伏筆,美國向外國高新科技人才們敞開的大門正緩緩關閉。
2018年夏天,30歲的洪浛檁忐忑地步出美國駐華大使館。在剛剛的旅遊簽證面試中,簽證官提出的一個要求讓洪浛檁始料不及:他需要提交在中國和美國參與過的機器人科技項目專案清單。
「我當時就心一沉,估計美國回不去了。」他告訴BBC中文,簽證官沒有審查他提供的銀行流水記錄、家庭照片、旅遊計劃,而是請他出示簡歷,隨即拉下了面試窗口的遮板。重新打開遮板時,簽證官要求洪提交更多關於專業背景的材料。
2011年到2016年間,洪浛檁在美國攻讀機器人工程碩士學位,畢業後在美國創立了智能廚具公司。那次申請旅遊簽證是打算到美國探望朋友、收拾之前遺下的行李。
洪浛檁不詳的預感不久便成為現實。提交補充資料約一周後,他收到了拒簽的通知。
過去7年間在美國求學、創業的片段如跑馬燈般在他眼前閃過,洪浛檁認為,這次拒簽很可能源於他從事的專業。
美國貿易代表辦公室的報告稱,中國盜竊知識產權的行為每年令美國蒙受2250億到6000億美元的損失。華盛頓智庫戰略與國際研究中心資深副總裁與科技政策專案主任路易士(James Andrew Lewis)撰文指出,中國長期以合法與非法手法獲取美國的技術,從木製傢俱、油漆等日常應用技術,到最高精尖的科技。他認為,美國其他的間接損失不可估量,例如就業崗位流失,中國還通過科技盜竊省下大筆科研費用,以作弊的方式拉近了與美國之間的科研實力差距。
「非傳統資訊收集者」— 這是美國衛生部所屬國家健康研究院(NIH)和聯邦調查局(FBI)用來形容美國實驗室中的中國間諜的詞彙。美國官員在去年6月警告說,某些中國科研人員利用參與NIH研究項目的機會,竊取生物科技機密,甚至在華設立同一研究方向的「影子實驗室」。
華府的擔憂並非空穴來風,一項「隱形衣」研究尤其受到美國媒體的關注。美國杜克大學的博士生劉若鵬曾在五角大樓提供資助的實驗室工作,參與開發一種電磁波無法探測到的超材料遮蓋物。據《紐約時報》報導,實驗室的美國教授注意到,劉熱衷於邀請中國同行來參觀交流。
劉若鵬與實驗室其他四名華人科學家之後一同回中國創辦公司,繼續超材料的研究。公司成功拿到了數千萬人民幣的風險投資,中國國家主席習近平還曾親臨參觀。劉若鵬被媒體冠以「中國的馬斯克」、「下一個賈躍亭」的名號。劉的行為嚴格來說並不違法,杜克大學的超材料研究當時處在早期階段,並不屬於禁止出口的管制技術。但從美國角度而言,劉利用美國法律的灰色地帶,竊取美國納稅人資助下得到的科研成果,而美國開放的大學校園、科研實驗室成為中國「間諜」活躍的陣地。
身處中美交流最前沿的留學生,已然成為美國的防範對象。
2017年12月,白宮公佈的國家安全性原則稱,美國將考慮對來自某些國家的科技、工程與數學(Science, Technology, Engineering and Maths,簡稱STEM)學科留學生施加限制,以減少「非傳統情報收集人員實施的經濟盜竊行為」,矛頭直指美國校園裡的國際留學生。而中國是美國留學生最大來源國,目前約有36萬名中國學生在美留學,其中42%學習STEM專業。