对战斗机来说，航程/作战半径是一个非常重要的性能指标，但是因为对机动性有一定要求的缘故，战斗机的内油箱通常不会做的特别大（SU-27谱系算是个例外）。通常情况下，通过携带副油箱和在机身上加装保形油箱可以满足大多数任务对航程的需要，但在需要巡航漫长的国境或是进行长距离奔袭的时候，战机往往还需要通过其它的方式来补充额外的燃料，比如求助于空中加油机。
中国在东部和南部有着广袤的海域，要巡视这样大的一片领域，在没有加油机辅助的情况下是很不容易的。为此，在1981年时，中国就将空中加油机的研发工作列入了空军装备的发展规划。一般来讲，加油机的平台倾向于在运输机中进行选择，因为运输机具有载重大，飞行平稳等优势。但在当时中国军队的运-8系列速度太低（仅仅640公里/小时），低速性能欠佳的歼八系列不容易和它配合，这才转而选中了轰-6作为平台。
作为一架中型轰炸机改装而来的加油机，轰油-6的载油能力相对其它型号的加油机而言并不出众：与起飞重量与它相当的KC-130相比，二者的最大起飞重量均为75吨左右，而轰油-6可以供应的燃油只有18吨，比KC-130的23吨小了近四分之一。其它如IL-78，KC-135等大型的加油机，可供应燃油量更是它的三四倍，现今中国军队大量配备的歼-10载油系数都比较大，轰油-6仅仅18吨的燃油加不了几架就会耗尽，效率显然不够高。
为了解决这个问题，中国已经采购了3架伊尔-78M大型加油机，但随着近年运-20的闪亮登场，让人在外购之外又看到了一条新的道路：在运-20的基础上发展出中国自己的大型加油机型号。在数据上，运-20比起伊尔-78的原型伊尔-76强上不少。它66吨的最大载重优于伊尔-76最新该型的60吨，航程也远远超过。因此可以认为在改造成加油机后，运-20的加油机型号性能也应当全面优于伊尔-78。
目前运20已开始批量服役我军，其系列化发展也早已开始。在大型预警机方面，近几日有图片显示，又有几架伊尔-76正在改装为空警2000预警机，而且是升级版的。在加油机方面，运20就要当仁不让了。可以预计，其相关改进版将很快出现在我们面前。
