在郑和下西洋的船队中，最负盛名的非“宝船”莫属。按《瀛涯胜览》记载：“永乐十一年癸巳，太宗文皇帝勑命正使太监郑和统领宝船往西洋诸番开读赏赐。”郑和下西洋船队正是使用的“宝船”。其名为“宝船”，实际上同明代派往琉球的册封舟属于一个船型。历次出使琉球的中官柴山，曾在琉球立有千佛灵阁碑，碑文记载了其出使琉球的概况，其中记有“宣德八年岁在癸丑，天朝甚嘉忠孝，特敕福建方伯大臣重造宝船”。柴山亦称册封舟为“宝船”，而郑和第七次下西洋亦在宣德八年（1433年）返回，可知柴山与郑和是同时代的人，对船只类型的称谓应该是相同的。 “宝船”这个称谓一直延续到了数百年后的清代。18世纪初，清朝的使臣徐葆光出使琉球，所遇的琉球人亦称徐葆光所乘的封舟为“宝船”。

　　关于封舟的形制，最早可查的就是嘉靖十三年（1533年）正使给事中陈侃所乘之船，陈侃的《使琉球录》中对该船有详细的记载，这艘宝船（封舟）船长15丈（约46米），阔2丈6尺（约8米），舱深1丈3尺（约4米），分23舱，舱口低矮，在前后舱外还设有遮波板以防海上的风浪。前后竖以五桅，尾后设尾楼两层，上层供皇帝的诏敕，下层供“天妃”。船上不仅遍布五色旗帜，军器亦罗列其上。整艘船造得高大威武、富丽堂皇。

　　根据记载，我们可以看出宝船其实就是中国自宋元以来传统的大型下洋海船，在永乐年间的《天妃经》首卷中有一幅插图的船只与其形似，图中的海船船体高大，首尾高翘，船上竖有6根木杆，前五根为桅杆（陈侃所乘的封舟同样也是五桅），前三根桅杆由低到高依次排列，第四与第五根桅杆并排于第三根桅杆之后，应为挂风篷所用。最后一根木杆为尾楼上的定风旗杆，旗杆顶部悬挂一面三角形的定风旗。其船的特征与元末征日的战船并不相同，其首尾更加高翘，船体更高，桅杆更多，总体上更偏向于远洋的设置，与陈侃所乘封舟极为相似，很有可能就是下西洋船队中的宝船。

　　《天妃经》卷首插图中的船只。《天妃经》全名《太上说天妃救苦灵应经》，刻于明永乐十八年（1420年），是随郑和下西洋的僧人胜慧在临终时命弟子所刻。

　　在嘉靖十三年（1533年）陈侃出使琉球之后，明朝依旧数次遣使琉球，分别为：嘉靖四十年（1560年），正使郭汝霖、副使李际春出使琉球；万历七年（1579年），正使萧崇业、副使谢杰出使琉球；万历三十四年（1606年），正使夏子阳、副使王士祯出使琉球；崇祯六年（1633年），正使杜三策、副使杨抡出使琉球。这几次出使琉球后，也都效仿陈侃撰写了《使琉球录》，对出使琉球的封舟的构造和基本数据进行了较为详细的记载。由此可知，前两次出使琉球所用的封舟皆是五桅，但中国古代的远洋帆船大部分用的都是3桅或2桅。再看嘉靖十三年（1534年）和嘉靖四十年（1601年）所用封舟的桅高都比较低，而嘉靖四十年左右的出洋船只的桅杆高度一般与船身等长，桅杆的高度不够就意味着所挂风帆的面积不足，导致吃风不够，其航速就会因此而降低，可能也是因此原因，前两次出使琉球的封舟都采用5桅。再看《天妃经》的插图，其船的前3根桅杆都比较高大，后2根辅桅并排排列，并且比较矮小，这种布置方法在后来的远洋帆船中也比较常见。

　　不同人写的《使琉球录》中，对封舟的介绍侧重点不同，只看单本无法了解封舟的确切形制，陈侃在其《使琉球录》中对封舟的形制也是简述。对此我们需将几本《使琉球录》中对封舟的记载综合来看。

　　此图所绘为1850年的中国帆船，此船共有4根桅杆，前2根较高，后2根并排列于船尾尾楼之上，桅杆的布列方式与永乐年间《天妃经》中所描绘的下西洋船只颇为相似。

　　郭汝霖的《使琉球录》对宝船的尺寸记载比较详细：“议船之尺寸，一以官尺为定，盖闽人以官尺为足。民尺一尺，乃官尺八寸。故旧录长、短、广、狭，虽有定数，而论者莫知其所准。船身自头尾虚稍，凡一十四丈五尺。除虚稍，一十二丈二尺。船面除两旁橹部，阔二丈五尺五寸。舱内带两旁橹部，阔二丈九尺七寸。船舱深一丈四尺，除井眉，深一丈二尺七寸。官舱比之旧高二尺，阔一丈六尺。大桅高七丈八尺，自桅夹以上量之，围三尺五寸。”

　　这本《使琉球录》中对封舟尺寸的记载极为详细，不仅记载了封舟的全长与面阔—长14丈5尺（约45米）、阔2丈9尺7寸（约9.2米），还记载了在除去头尾虚稍、船面两旁橹部的情况下封舟的尺寸—长12丈4尺（约38.5米）、阔2丈5尺5寸（约8米）。由此，我们也可以计算出虚稍和橹部的长度：头尾虚稍共长2丈1尺，橹部阔2尺1寸。除此之外，该书还明确地说明了其尺寸是按官尺来计算的。

　　而在萧崇业的《使琉球录》中，则记载了新旧封舟的武备，即“过海防船器械”。旧时封舟拥有佛朗机铳20门、鸟铳100门、碗口铳10门、袖铳60门、藤牌200面、长枪60支、镖枪1000支、铁甲100副、盔100顶、腰刀300把；而新造封舟则为了省钱减去了许多武备，有佛朗机铳10门、鸟铳60门、碗口铳4门、袖铳30门、藤牌100面、长枪60支、镖枪800支、铁甲40副、盔40顶、腰刀150把。

　　即使是减少武备的新造封舟，其船上的武备也较一般战船多上许多，如果将其中的新式火器（鸟铳和佛郎机）去掉的话，所记的武备应该与永乐时宝船上的装备差别不大。

　　最后在夏子阳的《使琉球录》中，则详细记载了封舟的船体结构：“故今次船式多依漳匠斟酌损益而尽制曲防，颇为周密。……而附稳加增勾拴，每层倍用龙骨及极木……正稳之类皆多为之具而详为之制……”

　　通过夏子阳的记载，我们可知封舟除设有龙骨和隔舱外，还有肋骨。在龙骨处还设勾栓，连接隔舱板。每个舱室都用双倍的肋骨，以求坚固。

　　《琉球志略》中明封舟图

　　综合上述材料，我们就可以对宝船（封舟）有比较全面的了解：宝船的甲板长12丈右，宽2丈5尺左右。船上竖5桅，船尾设有尾楼两层，上层供皇帝的诏敕，下层供“天妃”。船体设有龙骨和肋骨，有时会用双倍的肋骨来加强船身。并有 23~28个水密隔舱。船板或用单层或用双层，以鱼鳞式搭接，厚度在7寸左右。宝船的船体结构科学合理，在当时世界上是一款技术十分先进的远洋帆船。船上的武力装备也很强，配备各种兵器，甚至比战船上还要多。