1983年3月23日，美国总统罗纳德·里根在8点整准时开始的直播采访中向电视观众宣布，美国将在未来几十年里投资上万亿美元，研发足以抵御洲际弹道导弹的战略防御系统。这一近乎科幻的设想与将达到天文数字般的资金投入，迅速点燃全世界的舆论话题。很快，媒体将里根倡导的战略防御计划称之为“星球大战计划（Star Wars）”。

　　1987 年4 月8 日，美国总统里根在会上表示支持“星球大战计划”

　　对受教育不多的那些美国民众来说，他们此前还不知道美国竟然从来没有防御苏联弹道导弹的能力，里根的演讲让他们知道了美国数十年来一直在苏联导弹威胁下“裸奔”的事实，这部分民众自然是积极支持“星球大战计划”的，但像肯尼迪参议员为代表的那部分精英人士，则对里根的倡议大摇其头，从各种角度提出反对意见。

　　美国国内质疑与反对“星球大战计划”的群体中，以卡特时代的国防部副部长威廉·佩里的观点最具代表性。佩里本人就是一名资深核问题技术专家，不但参与了美国早期核武器与弹道导弹的研发，“学而优则仕”后还曾长期参与战略决策，以后在克林顿时代还担任过国防部长。在里根总统讲话后不久，佩里受《华盛顿邮报》邀请，撰写一篇专栏文章，严厉批评了里根的建议，指出如果美国用20年的时间，研发、试验和部署，拦截苏联洲际弹道导弹和潜射弹道导弹的系统，那么苏联将会有充分的时间研发和部署各种反制措施，而这类反制措施所需时间和成本要比反导系统小得多。

　　佩里后来为《科学》杂志写的文章中指出，在“星球大战计划”中，凡是可行的都是不希望拥有的，凡是希望拥有的都是不可行的。他还警告即便导弹防御系统技术上有效，也会重新引起更激烈的核军备竞赛。

　　很多反对者和佩里的担心一样，担忧研发高能射线武器及所需的火箭和卫星群之类配套系统，技术风险太大，而且价格极端昂贵，或者即便可行，制造和部署需要的周期也太长。美国国会在多轮辩论和听证中，争论的正是佩里提出的那些担心。议员们在“星球大战计划”技术可行性、政治上风险预估、科研经费规模与预期新一轮军备竞赛风险等问题上经过长期激烈的辩论后，最终共和党控制的国会中，认可里根政府的意见占了上风，在接下来的十年里，美国国会陆续批准了将近200亿美元的研究经费。

　　从1984年制订的1985年财年预算起，星球大战计划当年获得拨款14亿美元，1986年财年拨款26.7亿美元，1987年到1990年，各财年拨款依此是32.27亿、36亿、37.4亿和36亿美元。为了平息盟国的疑虑，并让盟国参与到科研计划中、共担风险、共享科研红利，美国还邀请英国、德国、以色列、意大利、日本等国，相继签署了合作协议，分派科研任务与合同给这些国家的企业与科学界。像法国这样的国家，虽然政府层面未与美国政府签署合作协议，但法国企业界与科学界也实际参加了“星球大战计划”的研究项目。

　　关于“大气层内高空防御拦截弹”（HEDI）的构想图，这是美军战术防御的关键要素之一

　　作为“星球大战计划”所针对的目标，苏联可不像肯尼迪参议员和佩里那样，认为这是美国一个费力不讨好的狂想或者一场漫长、昂贵而注定无用的冒险。苏联很清楚，在信息技术革命时代，自己已经严重落后于美国。当时苏联经济形势常年持续恶化，既无经济实力也无科技基础再与美国在反导系统上进行针锋相对的竞争。而传奇般在美国各界渗透极深的克格勃，显然不认为“星球大战计划”是一项阴谋论者们宣扬的骗局，克里姆林宫很认真地对待“星球大战”。

　　从里根发表演说开始，苏联就竭尽一切能力，通过各类私下谈判和公开宣传攻势反对“星球大战计划”。1986年10月，里根与戈尔巴乔夫在冰岛雷克雅未克举行第一次美苏首脑高峰论坛，当时苏联发动一切公关攻势，提出只要美国愿意放弃“星球大战计划”，苏联就会答应签订已经扯皮多年的全面限制战略武器条约，戈尔巴乔夫甚至提议, 如果美国将“星球大战计划”限制在实验研究的范围内，则苏联愿意接受美国倡议，到1991 年为止削减一半核武器。但是里根坚决反对将这些问题与SDI挂钩，“星球大战计划”继续进行，冰岛会谈最终破裂。

　　克里姆林宫此后意识到，白宫在里根的掌握下，无论苏联提出什么交换条件，美国都将继续推行“星球大战计划”。1987年11月，美苏双方经过多年军控谈判，第一次就削减非限制战略武器达成协议，双方签订了《中导条约》，约定共同销毁中程弹道导弹，这一条约没有任何有关限制“星球大战计划”的条款，标志着经过近四十年的冷战，苏联第一次开始在与美国的争霸中大踏步后退。