1989年,中国利用中苏关系正常化的机遇,组织早起留苏人员积极与苏联航天机构进行沟通,进行技术引进的相关事宜。1990年7月,在苏联解体还有大约1年半的时候,中苏双方正式签订了购买3台RD-120发动机的合同。RD-120液氧/煤油火箭发动机是20世纪80年代早期苏联的研制的一款发动机,真空推力为84.7吨,由当时的动力机械制造科研生产联合体研制,用于“天顶号”的第二级。
为了做好发动机的引进和交接工作,航天科技集团六院西安发动机厂早在1990年初就来事组织人力开始液氧/煤油发动机研制的工艺技术准备。1990年12月24日,也就是距离苏联解体还有1年零两天。西安发动机厂派代表随航天部发动机代表团赴苏联乌克兰南方机械厂验收第一台RD-120火箭发动机,并考察了部分零件的生产车间。1991年3月,苏联专家两次来北京进行发动机的交接和技术交流,使工厂对液氧/煤油发动机生产工艺有了更多的了解。
1991年2月,中国以航天科技集团六院为主体,会同3个设计所组成了联合设计室,学习研究RD-120发动机技术。1991年4月,西安发动机厂派代表再随中方代表团到苏联验收第二台RD-120发动机,还了解了苏方生产厂家的一些工艺技术问题和很多大型专用工艺设备,特别是真空感应加压钎焊设备,中方认为急需引进。1991年6月,中方从苏联验收了第三台RD-120发动机,并着重考察了真空感应加压钎焊炉、真空电子束焊机等工艺设备。
当时中国只是购买发动机,而并没有引进相关技术,因此消化吸收RD-120发动机技术,都要中方自己来完成。1991年5月,中方科技人员对第一台RD-120发动机进行了尺寸测量和外观检查,准备进行全免分解工作。1991年6月,中方用了5天时间,把发动机分解成组件状态。
当年8月,苏联代表团来到西安发动机厂,在工厂总装车间协助中方对发动机进行彻底分解。在这一过程中,中方向苏方专家详细了解了该型发动机的总装和分解程序,涡轮泵和自动器的分解程序以及应该注意的技术问题。通过这次交流和学习,中方详细了解了RD-120火箭发动机的分解和装配的特点和相关技术问题,为中国研制国产液氧/煤油发动机奠定了基础。2012年5月28日,中国性能相当的YF-100液氧/煤油发动机才通过国防科工委的验收,时间已经过去了20年,可见当时苏联火箭发动机技术之先进。
从1991年7月开始,西安发动机厂开展了对RD-120发动机的铜-钢推力室、整体涡轮电火花加工工艺的预研工作。到了1992年8月,联合设计室完成了消化、吸收工作,绘制图纸769张,编写技术报告23份工46万字,基本搞清了发动机高压补燃系统的工作原理,RD-120发动机的设计特点和工艺。这时,苏联解体已经8个多月,后续再到中国来的苏联火箭发动机专家,也变成了俄罗斯专家和乌克兰专家。