运-20运输机是中国空军近年来的重点装备发展项目，其代号“鲲鹏”取自中国神话中的一种大鸟。运-20运输机让中国拥有了首款服役的大型运输机，也是目前中国能建造的最大型的飞行器。
运-20运输机安装了4台俄制D-30涡扇发动机，最大起飞重量220吨，最高载重量超过60吨，代表了中国航空工业的最新水平。运-20在设计上博采各家之长，总体性能超过伊尔-76，体现了中国大型飞机研制能力的巨大跃升。
在2016年珠海航展上，中航工业展示了一款民用的运-20F100飞机，消息称将在2020年前后开始生产，这样既填补民用大货机的空白，也可以快速让运-20运输机进入商品市场，可以尽快产生经济效益。
运-20运输机由于采用了超临界机翼、主动控制技术/电传操练系统，这些都比伊尔-76/-78仍旧采用传统的机翼、机械操纵系统要好；另外运-20运输机还用了先进的飞行管理系统，系统可以完成飞机自动航路导航。通过飞行计划管理可实现飞行计划的加载，并且可以增加临时的飞行计划，并将不同类型的飞行计划用不同颜色区分以示区别。从而大大提高了飞机的飞行效率，降低了飞行员的负担，相应的也可以降低飞机燃料的消耗，这一点要比俄制加油机——伊尔78要先进的多，因此运-20运输机改装为空中加油机，在同样作业半径之下，其燃料消耗要低于伊尔-78，相应的空中供油能力也要高于后者。
运-20运输机改装空中加油机服役，以伊尔-78的性能为基准，从海南或者西沙永兴岛起飞，可以为战机提供65吨以上的燃料，相比较之下，中国空军和海军航空兵现役的轰油-6/6D只能提供大约10吨燃料，以每架飞机需要提供燃料6吨左右计算，可以为10架左右的战斗机进行空中燃料补给，2架运-20改装的空中加油机差不多就可以为一个团的战斗机提供空中加油服务，从而减少了空中加油机的数量，有利于部队的指挥与调度。
总体来说运-20运输机作为中国独立研制且已经正式服役的大型运输机具有改装成加油机的先天条件，机内容积，航程，加油吊舱技术我国也已经具备；而现在中国空军和海军航空兵的加油机数量太少，显然无法实现远距离奔袭的目标；未来就需要依靠运20加油机，使解放军能够大规模提升远程空中力量的打击能力。
