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东风-31的前身是采用液体燃料发动机的东风-22远程战略导弹,考虑到固体燃料导弹更适于机动作战，且当时美、苏等核大国早已不再发展液体燃料弹道导弹，因此1985年1月中央决定停止东风-22导弹的研制，集中力量进行东风-31导弹的研制工作。
东风-31是中国第一种采用固体燃料的远程战略导弹，最大射程为8000公里、可携带重量为700公斤的核弹头，由于技术跨度较大，东风-31导弹的研制工作长达14年，先后攻克了固体燃料火箭发动机、高精度惯性导航、核弹头小型化、复合材料、快速机动发射和弹头再入段防热等技术难关。1999年8月2日，东风-31远程战略导弹成功进行了首次飞行试验，时隔不到两个月，在天安门广场举行的国庆50周年阅兵式上，东风-31导弹作为最后1个阅兵方队压轴登场，也宣告了中国的第2代战略核武器已装备第二炮兵部队。
按照我国的弹道导弹划分标准，洲际弹道导弹的射程要求在8000公里以上，所以说东风-31仅能列入远程弹道导弹之列，而且其8000公里的射程也只能勉强覆盖美国西海岸，战略威慑能力严重不足，急待进一步改进。而就在这一时期，一件重大间谍案的发生，也几乎改变了东风-31导弹的命运。
上世纪90年代中后期至本世纪初，台湾间谍沃维汉根据上级的指示，将身为中国航天科技集团高级工程师的郭万钧拉下了水，并利用金钱收买和亲戚关系，从郭万钧处获取了大量有关东风-31远程战略导弹的绝密情报，这些情报被携带出境转交给台湾军情局，而最终又由台湾当局转交给了美国。沃维汉和郭万钧后来虽然都被判处死刑，但对国家安全与国防建设造成了特别巨大的危害，后果非常严重。美国一旦掌握了东风-31导弹的关键数据，就可以有针对性的改进自己的反导系统，战时就可以快速发现、有效拦截，中国耗费巨资建立的战略核威慑力量也就有部分失效的危险。
因此，在东风-31的基础上改进而成的“东风-31甲”洲际导弹对于中国的二次核反击能力就显得非常关键。特别是在东风-41洲际弹道导弹和巨浪-2潜射战略导弹服役之前，“东风-31甲”洲际导弹在相当长一段时间内，要不辱使命、独担重任。2002年11月22日，“东风-31甲”洲际导弹首次飞行试验取得圆满成功，2006年底正式装备部队。“东风31甲”洲际导弹通过对发动机、制导系统和弹头的改进，在性能上有很大的提高，射程增加到11500公里以上，实现了从远程导弹到洲际导弹的巨大跨越，2009年10月1日国庆60周年阅兵式上，12枚东风-31甲洲际导弹作为当时中国陆基核力量的核心，展现在世人面前。
目前，全世界拥有陆基机动式洲际导弹的国家只有中国和俄罗斯，俄罗斯的代表作是白杨M和亚尔斯战略导弹，与中国的东风-31甲战略导弹相比，白杨M战略导弹的性能基本持平，而亚尔斯战略导弹则有所超越。至于赶超亚尔斯导弹的任务，很可能将落在2014年9月25日首次试射的“东风-31乙”战略导弹身上，这种新型导弹预计将携带分导式核弹头，在命中精度方面也瞄准了世界一流水准，能否在这次抗战胜利日阅兵中现身，也是一个很值得期待的悬念。
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