香港——像节拍器一样的脉冲信号显示，马航370航班的飞行数据记录器可能位于印度洋东部海面下2.8英里（约4.5千米）处的阴暗深处，那里的水压超过每平方英寸三吨。其底部甚至比大西洋中脊附近的一处砂质平原还深四分之一英里；将近三年前，法航447航班的黑匣子就是在巴西海岸外的那处砂质平原发现的。

这只是寻找和搜集370残骸所面临的巨大障碍中的一部分。这架波音777于一个月前失去联系，机上搭载着239名乘客和机组人员。

虽然一名澳大利亚官员称这些ping信号是370航班搜索工作中迄今为止“最有希望的线索”，但专家们说接下来的任务仍十分艰巨。

目前还不能确定信号是从水下的一个黑匣子发出的，而且370航班黑匣子的电池所剩电量不多，继续发出信号的时间相当有限。即使这些信号来自370的黑匣子，在海洋的底部寻找残骸可能也需要数周或数月时间，到那时，这架飞机究竟发生了什么事的谜团才会开始逐渐揭开。

如果拖曳式的脉冲信号来源探测器可以找到黑匣子的可靠位置，美国的一个遥控水下声纳仪最早将于本周二放入水下，搜寻飞机的残骸。澳大利亚官员说，如果声纳仪识别出疑似残骸物，潜水器就会被拉上去，重新装上一个拍摄特写影像的摄像机，之后被送回深海。

但是该位置估计约有1.5万英尺深，已经是潜水器标称作业深度的极限。“那恰恰是我们潜水深度的极限，如果370在水下更深的位置或者出现其他一些情况，我们就可能受到设备性能的束缚，”退役空军上将安格斯·休斯顿(Angus Houston)说。他曾经是澳大利亚国防军负责人，目前在主持370的搜索工作。

拖曳式ping信号来源探测器实际上是一套功能强大的麦克风，用一根几英里长的电缆拖曳着穿过海水深处，在相当于是海面下的“回声峡谷”里工作。水压、盐度和温度的差异可能会导致声音以无法预测的方式反弹，与声音在空气中通常沿着直线传播的方式不一样。

“它会引发衰减，也会导致声波弯曲——有时会弯曲90度，”澳大利亚皇家海军准将彼得·利维(Peter Leavy)说，他正在协助领导370的搜索工作。

尽管问题如此复杂，负责搜索行动的官员们本周一还是比过去几周更加乐观了一些。周日下午，操作拖曳式探测器的澳大利亚船只“海盾号”(Ocean Shield)在一段航程中听到了一个稳定的ping信号，长约2小时20分钟。

调头航行之后，海盾号又听到了13分钟ping信号，而且来自两个不同的位置，这与失联飞机上有两个黑盒子的情况相吻合。让ping信号来源探测器调头非常吃力，需要花上几个小时，因为必须先收回探测器，然后船只才能进行180度的大转弯，之后再把探测器沉入海水深处。

水下噪音的折射可能会使一个原本简单的过程变得复杂。拖曳式ping信号来源探测器可以识别声音发出位置的罗盘方位。当探测器被拖曳着移动时，一个声源的方向会逐渐改变。

而后，设备的操作人员根据听到每一个声音时定位仪所在的位置，以及声音达至定位仪的角度，在地图上计算出一系列直线。“当这些直线相交时，如果相交的次数足够多，你就能得到一个相当有把握的定位，”美国海军第七舰队的一位发言人威廉·J·马克斯中校(Cmdr. William J. Marks)说。

但是周一海洋盾初次经过该区域时，船上的搜索组没能重新定位到信号。搜索人员希望能重新建立通讯，因为名为蓝鳍-21(Bluefin-21)的水下声纳仪的水平量程比拖拽声波定位仪还要短。

“假设我们无法重新获取信号，无法得到黑匣子的一个理想定位，”马克斯说，“那么，在一个我们不是很确定的位置使用蓝鳍将是极为困难的。”

时间对搜索人员也不利。按照设计，黑匣子上的电池能维持30天，从飞机消失到现在已经31天过去了。专家说这些信号不会一下子都消失，而是会渐渐减弱，直到完全听不见。

然而有迹象表明，黑匣子的信号直到上周日仍然很强劲。第七舰队在一份声明中说，拖拽声波定位仪最初仅在1000英尺深的地方就探测到一个信号，并表示一个在深海海底的黑匣子，发出的信号能到达这么浅的地方是不寻常的。

在周一下午关于信号的声明中，最大的惊喜之一就是拖拽定位仪居然能有收获。自从上周日收获最初的声音信号，本次印度洋搜索启用这种设备才三天。

负责组织工作的澳大利亚联合机构协调中心(Joint Agency Coordination Center)在周一上午说，本次搜索行动已经覆盖了一片面积23.4万平方公里的区域。

与之形成鲜明对比的是，拖拽定位仪的移动速度最多只有3节，约合每小时5.6公里，移动时覆盖宽度为两英里，每小时只能探测七平方英里的面积。

考虑到定位仪最初在那么浅的地方收获到信号，对于飞机的可能位置，也许海洋盾的船长所掌握的信息不仅限于已公开的这些。

英国表示已经派出一艘核潜艇协助搜索。美国在原则上不会公布潜艇的位置。和深海研究潜艇不同，美国海军没有公开其攻击型潜艇和弹道导弹潜艇的最大下潜深度，但其网站上称这些潜艇可以下潜至少800英尺。

对于美国是否在已公布信息的基础上，向澳大利亚提供更多的数据，马克斯拒绝置评。

中国在周六宣布它的其中一艘舰艇“海巡01轮”探测到了信号。但是中国使用的方法是由海员手持海事声纳仪在船只两侧探测，这引起了海洋学家和其他搜索专家的质疑，尤其是考虑到这艘中国船只距离海洋盾两次发现频繁信号的地方有375英里。

澳方搜索行动主管休斯顿说，也会在中国船只所在位置展开仔细的调查。