1859年6月20日英、法、美三国公使到达大沽口外，清政府要求英法公使往北方北塘登陆，并由清军保护到北京换约，但遭到拒绝，英法代表分乘部分武装护卫舰船再度抵达天津北河口，前往北京互换条约批准书。僧格林沁已经利用大炮加强了大沽炮口的防卫，而英、法军队对此则一无所知，在途经大沽炮口之时，遭到了清国的大炮开火攻击，巨大的轰鸣声让联军大吃一惊。双方不久便展开战争。1859年6月25日，英法联军发兵进攻大沽口，英海军司令贺布亲自带领12艘军舰从拦沙江开往海口，下午3时贺布下令攻击炮台，清守军也开始发炮反击，火力充分发挥下，过不久多艘英法军舰遭受损伤，贺布本人也受伤。下午4时有4艘联军军舰被击沉，过了一小时后贺布下令从海口南岸强行登陆，就试图派出海军陆战队从陆上攻占炮台，但是英法海军陆战队运气太坏，登陆后不久就陷入河边浅滩的淤泥中步履维艰，沦为清国大炮轰击的活靶死伤枕籍。同时英法联军也遭到清守军及从新河来增援的骑兵攻击，到了晚上联军再继续进攻，但又有死伤，激战整夜后联军撤退到杭州湾遭遇战持续了几个小时，英法联军死伤432人，四艘浅水炮舰被击沉，一艘重伤。^[12]。经过一昼夜激战，联军遭到惨败，陆续离开大沽口，向南撤退。这也是鸦片战争以来，清军第一次的胜利^[13]。