基督教诞生于公元30 至50年左右，此后在罗马帝国境内迅速发展，同时受到帝国统治者残酷迫害，成千上万的信徒被关押，流放，屠杀。至公元350年，在罗马帝国共有700万基督徒，其中200万因不愿意放弃信仰被杀，殉道成为烈士。

罗马帝国为什么迫害早期基督教？一般的解释是基督教是一神论宗教，不接受罗马多神崇拜。问题来了，基督教的母教犹太教也是一神论宗教，在捍卫教义独特性方面同样丝毫不妥协，也不膜拜罗马诸神，为什么可被罗马人接受？

早期基督教不被罗马人接受的主要原因是它是一门新生的宗教。罗马帝国是一个尊崇历史事实的国家，对于被它征服的人民的宗教，只要具有悠久历史，和人们的生活紧密相关，一般都与以承认。犹太教是世界最古老的宗教，当时已有千年历史，犹太民族的历史也长于罗马人。因此犹太教徒（犹太人）只要不造反，便可以在罗马帝国信奉自己的宗教，平安无事地生活。基督教是由犹太人耶稣播种，犹太人圣徒保罗，彼特等创造的宗教，虽然基督教一直将自己的血脉与犹太教远古的先知相连，但在当时它的确只是一门新生的宗教。早期基督徒都是犹太人，罗马人一直误认为它是犹太教的一个分支。随着圣徒保罗将传教对象扩大至非犹太人，基督教在罗马帝国的大都市如罗马，亚历山大等迅速发展，罗马人才搞清楚基督教是完全不同于尤太教的新生宗教。至公元100年前后，非犹太人已成为基督徒的绝大多数。基督教对耶稣既是人又是神的独特解释，以及圣父，圣子，圣灵三位一体的定义让罗马人困惑不解：一个被罗马人定死在十字架上的人，明明是木匠的儿子，怎麽既是神又是神的儿子？于是认定基督教是邪教。公元65年罗马帝国宣布基督教非法，开始了近300年对基督教打压的历程。

另外，基督教的一些独特性不符合罗马帝国的利益，也是被迫害的原因之一。早期基督教反对暴力，对当兵打仗持否定态度，在公元300年以前罗马军队很少能招募到基督教士兵。即使一些基督教徒被迫从军后也不直接参与血肉相搏的厮杀。有记载称罗马皇帝马尔克·奥列里乌斯招募了一支基督教军团，他们振救了皇帝免于失败，不是凭借军事技能，而是靠祈祷来的一场大雨淹死了敌军。故事虽然出于当时一位基督教牧师的虚构，但真实地反映了早期基督教对战争的态度。和现代国家一样，罗马帝国视为国家当兵打仗为公民的义务，基督教反暴力的教义让罗马帝国非常恼怒，许多基督教烈士是因为拒绝从军而殉难。

早期基督教徒一旦形成社区后便固执地封闭在自己的神秘圈子内，害怕一般社会生活带来精神污染的风险，不与普通人交往亲善，不参与社会活动，和非基督教徒的关系非常不融洽。当时去公众浴场洗浴是一项重要的社会活动，浴场不但提供清洁卫生服务，更是讲政治，谈生意，说八卦的中心。基督教徒从不去公众浴场洗浴，因此和非基督教徒临居相比，身上的异味总要重一些。基督教的一些宗教仪式，如入教洗礼，领圣餐等活动，对不得真相的非基督教徒显得神密怪异，由此产生大量流言在社会广为传播。例如普通民众相信基督教徒徒吃人肉喝人血。更有传言称基督教是放纵性欲的邪教，教徒有乱伦，滥交，兽交等行为；基督教徒以性诱惑勾引非基督教徒的妻子皈依受洗。早期基督教的封闭和相关流言造成的社会对基督教的偏见和敌视，也是罗马帝国迫害基督教的借口。

罗马帝国迫害基督教达三百余年，残杀基督教徒的方式极为惨烈。“殉道者的血是教会的种子”，基督教不但未被消灭，反而更快成长。公元313年，君士坦丁大帝下诏停止迫害基督教。此后是人尽皆知的事实：基督教取代多神崇拜宗教成为罗马帝国国教。与基督教长达三百余年的对抗，罗马帝国以失败告终。