在中国几千年的封建社会里，皇位传承，不管是子承父业，还是兄终弟及，都是同姓。而异姓之间和平的皇位传承，除了尧舜以外，闻所未闻。其实，尧舜是禅让，不是继承。也就是说，尧还没有死，就让给了舜。而且那时候还是奴隶社会，不是封建社会。

不过呢，异姓之间和平的皇位传承这件事，在中国历史上还真有过一回，而且仅此一例。那就是五代十国时后周的周太祖郭威传给了周世宗柴荣。当然，郭威也是没有办法传给自己的儿子。因为他仅有的两个儿子，早先被后汉隐帝刘承佑给杀了。柴荣是周太祖柴皇后的侄子，管郭威叫姑父。郭威于公元954年去世，当时柴荣已经33岁了。他在郭威军中威望极高，又被郭威认为养子，封为晋王。所以，继承皇位，顺理成章。但在中国几千年的封建社会里，一个姓柴的继承一个姓郭的皇位，确实是开天辟地头一回，也是最后一回。

这个郭威还有一件很独特的事：他的皇后（圣穆皇后柴氏）和三位皇妃（杨淑妃，张贵妃，董德妃），全都是寡妇。其实，我们中国人伦理上轻看寡妇的观念，是从南宋的朱熹理学以后的道德观开始的。在此之前，很多皇帝都娶过寡妇或是再婚的女人。最著名的，汉武帝刘彻的母亲王美人，在被汉景帝纳入前，在民间就已婚，还有个女儿叫刘金锭。可见，山不在高，有仙则名，水不在深，有龙则灵。女人不在初婚与否，有德有貌就成。郭威的四个女人全部是寡妇，郭威肯定自有他的道理吧。

五代十国时的帝王们，大都勇猛善战，也不乏狡黠凶残之徒。要论文功武治之才，鲜有建树。但，史学家们一致认为，周世宗柴荣真可谓五代十国的第一明君。说柴荣是五代乱世时期最英明的君主，也是对中国历史进程影响最深的人物之一，毫不为过。宋朝对待商业的态度、优遇文人的政策，均与这位商人出身、勤勉务实的君主有着直接关系。柴荣处理宗教问题的策略、发展商业和城市等方面的作为，不仅深深影响了有宋一代，而且开启了中国走向商业文明和市民文化的先声。正因为如此，也有人戏称柴荣是中国古代最“冤”的帝王。柴荣辛苦打下了江山，为后周的经济，军事奠定了坚实的基础，到头来却被另一位天子赵匡胤拾了便宜，吃着他的老本开创了一个朝代。

公元959年，39岁的柴荣突然病死于征战途中。他7岁的儿子柴宗训继位，是为周恭帝。第二年，即建隆元年（960年），周世宗的殿前都点检赵匡胤，以“镇定二州”的名义，谎报契丹联合北汉大举南侵，领兵出征。队伍行进至开封郊外的陈桥驿附近，唆使士兵哗变，赵匡胤假装醉酒后，黄袍加身，代周称帝，改国号为宋，仍定都开封。这就是著名的陈桥驿兵变。当然，赵匡胤进城后，兵不血刃，一切朝臣俸禄照旧，也很善待柴氏一族。此乃后话。

京戏里有个《状元媒》，说的是把柴荣的女儿柴郡主嫁给杨六郎的故事。其实，柴荣一共有7个儿子，两个儿子在后周开国前，和郭威仅有的两个儿子一起，被后汉隐帝刘承佑杀害。史书上记载，柴荣并无女儿。可见，柴郡主这个人物，也是后世文人们杜撰出来的。

提到柴荣，就不能不提有关他的另一重大历史事件：灭佛。中国历史上一共有四次大规模的灭佛事件，即所谓的“三武一宗”。一宗指的就是周世宗柴荣。从当时的情况来看，国家很久没有造铜钱，而民间又私自销毁铜钱来制造日常用具和佛像，这样铜钱就更加缺少，不利于商业流通。越建越多的寺院成了国家的负担；逃避军役的，和作奸犯科的都加入到了和尚们的行伍，使得寺院成了藏污纳垢的地方。私自剃度者越来越多，原先的寺院容纳不下了，便导致了寺院越来越多。周世宗柴荣在公元955年（显德二年）开始，对全国的佛像进行了大规模的清理，史称"世宗毁佛"。 他用销毁的佛像铸造了一大批精美的铜钱“周元通宝”。而信佛的人则说，柴荣英年早逝，就是因为他毁寺灭佛遭的报应。

熟悉“开元通宝”的人，一眼就能认出，“周元通宝”酷似开元通宝。有人甚至认为，周元通宝其实就是开元通宝的改范钱，即在铸造开元通宝的钱范上，只把“开”字换成了“周”字。由于是用佛铜所铸，民间疯传，佩戴此钱能消灾免病，是大大的吉祥钱。甚至产妇临盆时，口含一枚周元通宝，可保顺产。

周元通宝一共有17种（见图）：光背的1种和16种背星月记号钱。相对于五代时期的其他铸币，周元通宝的存世量还是很大的。这一方面是由于民间认为它是吉祥钱，因而代代相传，很少入土。另一方面，也是后周在周世宗在位的五年间，经济繁荣的佐证。