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再谈“消失的中产阶级” - 从皮尤中心最新的研究报告说起 zt
送交者:  2015年12月12日10:27:21 于 [世界时事论坛] 发送悄悄话

昭君

差不多三年以前,我写过一篇题为“消失的中产阶级,向上流动性,与美国梦”的文
章,对美国的贫富分化问题做了一些讨论(详见链接:http://blog.creaders.net/user_blog_diary.php?did=MTAwODU5)。三年过去,美国社会在收入和财富分化方面又有了多少变化呢?本周新出炉的皮尤研究中心(Pew Research Center)名为“萎缩的美国中等收入阶层”,
为这个大家都非常关注的话题提供了一些最新的研究结果。这里和大家分
享一下我的解读。

首先要说明的是这个研究所用的“中等收入”(Middle Income)“高收入”(Upper Income) 和“低收入”(Lower Income) 的划分方法。如果一个美国家庭(household)的按照人口多少进行调整后的年收入为中位年收入(median annual income)的2/3 到 两倍,则被“划入“中等收入”阶层;如果一个家庭的年收入低于美国中位年收入的2/3, 则被划入“低收入”阶层。同理,年收入高于中位收入两倍的家庭,则属于“upper income”阶层。具体说来, 一个三口之家的年收入如果在$41,869 到$125,609之间,则输入中等收入;而四口之家则要达到$48,347- $144,041, 才能被划入中等收入群体。另外,在“高收入”群体中,又可划分为“上中等”(Upper Middle)和“最高收入”(Highest)两个群体; 在“低收入”群体中,则可再细分为“下中等”(Lower Middle)和“最低收入”(Lowest)群体。

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按照这个定义和划分方法,该研究发现, 2015年美国只有50% 的家庭属于“中等收入”这个群体;而属于“高收入”和“低收入”的家庭则分别占了总数的21% 和29%; 也就是说,“中等收入”这个历史上一直占据美国人口多数的群体,第一次和其他两个群体群体总和各占美国家庭的一半。相比之下,中等收入群体在1971 年占据了家庭总数的61%, 而在过去的44年中这个群体的比例一直在缩小。这个中等收入群体和其他两个群体总和“平分秋色”的局面,也是各大媒体引人注目的“中产阶级正在消失”头条报道的焦点。ST_2015-12-09_middle-class-01.pngST_2015-12-09_middle-class-01.png


接下来一个很自然的问题就是,这些消失的中等收入群体,到底去了哪里?他们的社会地位到底是提高了还是降低了呢?有意思的是, 如果我们仔细分析该报告的内容,就会发现,从“中间收入”这个群体消失的那11%,有7%的进入了“上等收入”阶层,而另外的4% 则下滑到了“低等收入”群体。也就是说,曾经的一些“中等收入”家庭,在过去四十多年的时间里,有的进入了收入更高的群体,也有一些跌入了收入最低的群体,但前者的比例几乎是后者的两倍。也因此, 有对皮尤报告持批评态度的评论者认为,尽管从表面上来看,中等收入群体占总家庭数的比例的确在萎缩,但这并不见得是坏事,因为这些从中等收入群体“消失”的家庭,有多一半
的实际上进入了更高的收入阶层! 这也是对同一个数据的另一种解读吧。

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这个研究还对三个阶层收入在1971-2015年之间的上升幅度做了比较,结果发现,upper income这个阶层的中位收入在过去四十四年中涨幅最多,为47%(2015年达到$174,600); 中等收入阶层的收入在同样时间内增加了34% (2015年达到$73,400);而收入最低的阶层则呈现最少的收入增长,为28% (2015年只有$24,074)。这个发现,为“富有者更富有,贫穷者更贫穷”这个现象增加了新的注解

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当然,收入只是衡量人们经济状态的一个指标,另外一个重要的指标是财富( wealth)。 该研究在美国家庭财富在过去四十多年里的财富增长和分布方面,也有一些有意思的发现。

研究发现,美国中等收入家庭的中位财富价值在1983 到2007年间,从$95,800 增加到$161,050, 增幅接近70%;但是,经过2008年开始的经济危机后,这个群体的中位财富值在2015年回到了1983年的水平($98,000); 而高收入家庭的中位财富值在1983-2007年间从$323,402 增加到了$729,980,增幅高达125%; 虽然这个群体的财富积累在2008年之后也受到不少损失,但减少的幅度却大大小于中等收入阶层-- 中位财富值在2015年降为$650,074,仍然是1983年中位值的两倍; 最后,毫无疑问地,在财富积累方面表现最差的肯定是低收入阶层----这个群体的中位财富虽然在2007年达到$18,264,在2015年却只有区区$9,500,甚至低于其在1983年的中位值($11,544)。

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中等收入群体和高收入群体在财富累积方面的极大差距,主要源于2008年开始的房屋贬值,因为中产阶级的绝大部分财富积累来自不动产的积累和升值,而上等收入阶层的财富来源则多样化得多。最近几年美国股市和经济背离的走势,使得很多在股市上有大量投资的家庭得益甚多。而中等收入和低等收入群体却未能从中得到太多的收益。

另外一个值得一提的研究发现,是不同的人口群体在过去四十四年中收入的变化趋势。研究发现,65岁以上的人群,已婚但小孩已经离开的家庭,和非裔群体在1971-2015年之间的收入增幅最大,分别为26%,15%,11% (这个发现和其他一些有关非裔收入的结果有些不同)。 已婚但小孩仍住家中小孩的家庭紧随其后,收入增长为10%。有意思的是,作为少数族裔中收入较高的亚裔群体,由于1991年以前相关数据缺乏,只包括了从1991年至2015年的数据(中位收入涨幅为4%)。 如果更早的历史数据存在的话,我相信这个群体的收入增长应该也在最高的几个群体之中。这是因为亚裔群体,尤其是最近二十几年的新移民群体,普遍教育水平较高,从事的工作也多为收入较高的职业--比如工程师,教授,金融分析师,会计师,医生等等),而且亚裔家庭一般都是双份收入(dual income)。夫妻双方都在美工作十年以上,家庭收入达到二十多万甚至超过三十万的并不在少数。而根据皮尤的统计,2015年四口之家只要有$188,000 的收入,就已经达到了“Highest Income" 的水平了。所以,亚裔群体的收入趋势也许能从一个侧面为“消失的中等收入”的去向提供一个注解:)。

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说了这么多,到底美国的中产阶级是否在消失呢?如果中产阶级的份额真的日趋萎
缩,对这个社会到底是好还是不好呢?美国这个“富人越来越富,穷人越来越穷”
的社会,是否真的像民主党总统候选人桑得思所说的那样,需要大幅度地引进北欧
 西欧的“民主社会主义”政策,才能变得更加公平呢?读者朋友,您对这些问题有
何见解?欢迎提出您的看法。


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