薛涌说迅，美国的精英大学，领头拿自己超低的录取率炒作，引发了申请者的恐慌，于是开始乱放枪，投寄越来越多的申请信，最终让精英大学录取办公室的“纸篓”越装越满，录取率就越来越低，接着是新一轮变本加厉的恐慌……。
在这种恶性循环中，申请者得到的经验是：多投申请，被录取的机会就多。2014年5月，纽约长岛一位黑人青年，SAT才考了2250分，被常青藤盟校全部录取，据说创了历史记录，一时间成为名人。其实，过去谁会申请这么多常青藤?很明显，肤色也帮了他大忙。要是亚裔，就是SAT考了2400的满分，也不可能有这等业绩。另外，即使他有着肤色优势，也不敢大意，一口气对常青藤进行“地毯式轰炸”，本想击中一个就行，谁知全部得手。
据说，这位黑人青年最终选择了耶鲁，其他几所常青藤肯定悔得肠子都青了。这些大学不仅拼录取率，还要拼接受率。即你录取的学生，有百分之几最终接受录取通知书、来你的学校读书。显然，录取率越低越好，接受率则越高越好，说明你击败竞争对手、吸引最热门学生的实力。这个指标，也是大学排名的重要因素。所以，大学都很实际。不见兔子不撒鹰。尽可能录取那些会来就读的学生。一位常青藤出身的职业升学咨询人直率地告诉我：你住在波士顿，申请普林斯顿，如果不去校园访问，想也不用想。人家觉得你连这么短程的校园访问都不进行，并不认真，录取了也不会来。总之，这和谈恋爱一样，双方互相施放信号，准确解读对方的信号，态度很重要!
恰恰因为这样的竞争，美国的大学升学战表面上是多项选择，实际也有了“第一志愿” 之说，即所谓“提前录取”、“提前行动”等政策。“提前录取”，就是申请时和大学签约：大学提前作出录取决定;一旦录取了，你就必须接受，不得再考虑其他学校。这样，学校知道录取的学生肯定来，会提高其“接受率”，就宁愿降低点标准图保险。根据我辅导的学生的经验，学生可以被第三十几名的学校“提前录取”，但同时报的第五十名左右的几个学校则一个也进不去。可见，“提前录取”就是“第一志愿”，在申请战略中举足轻重。所以，常青藤不能随便申请。不用 “提前录取”，人家觉得你不把其当作“第一志愿”，一般不会考虑，等于白申请，除非你是分高得出奇的少数族裔。如果用“提前录取”申请，因为竞争太凶，不管你是多么出类拔萃，被拒绝的几率还在大半以上。这样，你就浪费了在更有可能的学校使用”提前录取“的机会。
“提前录取“的政策，哪怕哈佛、耶鲁也不能免俗。可见，不管这些大学多牛，还是有求于人，有自己心虚的时候。它们都怕自己抢不到学生。这就揭示了另一个不为人注意的秘密：除了几所超一流外，进好大学其实并不象听起来那么难。比如，哈佛的录取率是5.9%，难于上青天。但如果你同时申请十几甚至二十几所大学，自己实力也不错，那么把各校的录取率加起来，你的机会就远远超过50%了。所以，《纽约时报》引述另一项研究，站在学生的角度，看看那些精英的学生，撒出大把申请信后，究竟有多大可能被一所精英大学录取。
这个比例，真是吓人一跳：80%!这个研究，其实是来自一家升学服务机构的具体数字。该机构锁定了高分申请者。所谓“高分”的标准，表现在 SAT上，就是两项(批判性阅读和数学)总分1300，换算成中国人熟悉的SAT三项(批判性阅读阅读、数学、和写作)总分，就相当于1950分。另外，这些学生，申请113所精英大学。虽然这些精英大学的录取率平均为32%，这些精英学生申请这些学校时，录取率则高达51%。另外，这些精英学生，平均每人申请2.6所精英院校，被录取的几率又因此大幅度上升，最终每个人被一所精英院校录取的机会就是80%。
这里还要提醒大家一下。美国人所谓的“精英大学”，竟有113所之多。我一直说，《美国新闻与世界报道》排名上前九十几位的大学，质量都相当好。另外，还有一堆文理学院，也相当优秀。全加起来，当然就在113所上下了。这里，当然有常青藤、MIT、斯坦福、加州理工、芝加哥、以及杜克、约翰霍普金斯、华盛顿大学等超一流。这些学校都非常难进，申请要慎之又慎。但是，接下来的几十所，相对比较容易，不值得那么焦虑。在美国人眼里，你在第九十名的大学出身，也算“名校”了。重要是在大学里的表现。
另外，如果美国学生SAT考到1950就已经是高分的话，中国学生考过1900应该是奇高的成绩。按说，凭这个实力，读美国标准的“精英”大学不应该有问题。关键在于，这样的成绩是自然能力的表现，而非不停刷题、培训的结果。可惜，绝大多数中国学生的成绩，恰恰是刷题、培训催出来的虚浮高分。我就遇到这样的学生：SAT考了1900多还不甘心，最后成功地冲破2000大关，但为了考试忽视了对大学学业的准备，普通的阅读居然不过关，结果，去了前 50的学校，第一年就一串D和不及格，被劝退。究其原因，被媒体炒作的升学压力让学生们除了考试外什么心思都没有，甚至考了那么高的分，还从来没有安安静静地读过一本社科人文类的英文书。上学就是读书。不读书，还上什么学?
所以，我对学生和家长们的告诫是：留美要有淡定的心态。留美是用英文去求知，那么你真该准备的，就是用英文学习新知识，在高中阶段多读写英文书。如果发现自己读起来如饥似渴，而且每天都有很大收获，那就说明你具备留美的条件。考试相对是小意思。你可以花几个月去应试，能考多少是多少，能上什么大学上什么大学，水到渠成，结果大体错不了，而且保证你出去后有所收获。
